Alta nos preços do isobutano e choques de oferta: um mercado em constante mudança

Aqui está um número que chamou a atenção de todos nos mercados de GNL e petroquímicos: 145 centavos por galão. Esse era o preço de isobutano em Mont Belvieu na semana passada, seu nível mais alto em quatro anos. O que é ainda mais impressionante é o diferencial. O isobutano está sendo negociado atualmente a mais de 40 centavos por galão acima do butano comum, um aumento exorbitante que só havia ocorrido uma vez desde 2024. Os dois isômeros C₄ compartilham a mesma fórmula química, mas atendem a mercados completamente diferentes. O butano normal é tipicamente usado como um componente barato na mistura de gasolina. O isobutano, por outro lado, é a matéria-prima preferida das refinarias para a alquilação, na produção de alquilato de alta octanagem. Ele também é utilizado em propulsores de aerossóis e refrigerantes.

Então, o que está por trás desse aumento repentino? O mercado de isobutano é notoriamente restrito, dominado por alguns poucos grandes participantes, o que o torna suscetível a oscilações bruscas de preço. No passado, os diferenciais anormais costumavam ser atribuídos à paralisação das unidades de butamero ou a um aumento no índice de octanagem. Desta vez, o argumento da octanagem certamente está em jogo, mas surgiu um fator novo e incomum: as unidades de craqueamento petroquímico estariam comprando isobutano. De acordo com a OPIS, pelo menos duas empresas do setor petroquímico estão utilizando o isobutano como matéria-prima para o processo de craqueamento, o que representa uma fonte de demanda altamente incomum para o isobutano no mercado dos EUA.

Essa volatilidade nos preços não é um evento isolado. O primeiro semestre de 2026 já tem sido uma montanha-russa para o mercado. Após um início de ano fraco, os preços sofreram uma sacudida em março devido às tensões geopolíticas. A perturbação no Estreito de Ormuz e um aumento repentino nos preços do petróleo bruto causaram um choque nos mercados de commodities, levando os preços domésticos do isobutano a uma alta de 7.100 yuans por tonelada em 23 de março, o maior valor de 2026. Embora os preços tenham recuado desse pico, o cenário geopolítico continua sendo o maior fator de incerteza para o restante do ano. Analistas sugerem que, se as tensões diminuírem, os preços poderiam cair para uma faixa entre 5.000 e 6.500 yuans. No entanto, qualquer escalada poderia reacender a alta.

Para agravar ainda mais a situação do lado da oferta, o mercado asiático enfrenta atualmente um aperto significativo nos suprimentos domésticos. No final de junho, o fechamento da Refinaria Shenghong, que era um dos principais fornecedores, gerou um déficit diário de 2.000 a 2.300 toneladas. Essa redução no abastecimento interno está sendo sentida em toda a região e ocorre ao mesmo tempo em que o mercado lida com o impacto das novas sanções. Desde 26 de janeiro de 2026, novas regulamentações de sanções abrangem isobutano, eliminando uma brecha anterior que permitia importações da Rússia. Isso forçou as empresas a se apressarem em buscar fontes alternativas de abastecimento.

A corrida por novos suprimentos foi ilustrada por um feito logístico notável em fevereiro. O grupo polonês de combustíveis Unimot concluiu sua primeira entrega direta de isobutano dos Estados Unidos para um cliente de longa data. Esse embarque não foi apenas uma simples compra; representou uma importante mudança estratégica. A Unimot utilizou um terminal alugado em Wilhelmshaven, na Alemanha, e o transporte ferroviário fornecido por sua subsidiária para transportar o produto. A empresa já havia se preparado para esse cenário em maio de 2024, garantindo a infraestrutura do terminal antes da implementação das sanções.

“Estamos satisfeitos por essa lacuna ter sido sanada — trata-se de um passo importante rumo a uma maior previsibilidade e segurança das cadeias de abastecimento”, afirmou Grażyna Pawlak, vice-presidente do Conselho de Administração responsável pelo setor de Comércio da Unimot Paliwa. “Ao mesmo tempo, nossa primeira remessa proveniente dos Estados Unidos demonstra que esse país está se tornando uma fonte estratégica de abastecimento para nós no que diz respeito a esse produto. Graças aos preparativos antecipados, incluindo o arrendamento do terminal em Wilhelmshaven, conseguimos responder com flexibilidade e fornecer remessas completas aos nossos clientes, mesmo em um ambiente de mercado desafiador”, acrescentou ela.

Embora as notícias de curto prazo sobre o mercado sejam dominadas por picos de preço e sanções, a trajetória de longo prazo do mercado de isobutano parece apontar para um crescimento constante. Prevê-se que o mercado global de isobutano cresça de US$ 21,15 bilhões em 2025 para US$ 22,23 bilhões em 2026, chegando a US$ 33,71 bilhões até 2034. A região da Ásia-Pacífico detém a maior participação, impulsionada pela imensa demanda da China, Índia e Japão. Embora sua inflamabilidade e as rigorosas normas de segurança continuem sendo um desafio — especialmente em aplicações de consumo, como refrigerantes e aerossóis —, a busca por soluções ecologicamente corretas está abrindo novas portas. O isobutano de base biológica, produzido a partir de matérias-primas renováveis, está ganhando força à medida que as indústrias buscam se alinhar às metas da química verde e da neutralidade de carbono. O quadro que se desenha é o de um mercado complexo que tenta equilibrar forças conflitantes. Por um lado, a instabilidade geopolítica e as sanções estão redirecionando as cadeias de suprimentos globais, criando choques imediatos nos preços. Por outro lado, os fundamentos da indústria química e a transição para a sustentabilidade apontam para um aumento da demanda no longo prazo. Por enquanto, o setor está focado no imediato: encontrar fontes alternativas de abastecimento, gerenciar custos voláteis e ficar atento ao próximo grande movimento do mercado.